Le radon dans une cave : le gaz qui monte avec l'air du sol

Oui et non : le radon entre par les mêmes défauts que l'air humide du sol — la terre battue, la jonction entre le dallage et le mur, la fissure de la dalle, le passage d'une canalisation — et la ventilation agit sur les deux. La ressemblance s'arrête là. Le radon ne se voit pas, ne se sent pas, ne laisse aucune trace sur le mur, et aucun signe d'humidité ne permet de dire s'il est présent. Une cave sèche peut être chargée, une cave qui ruisselle peut être propre. Le seul moyen de savoir est une mesure, par dosimètre, sur deux mois de saison de chauffe.

Deuxième différence, décisive quand on planifie des travaux : les remèdes se recoupent partiellement, ils ne se superposent pas. Ventiler dilue le gaz et évacue la vapeur, donc sert aux deux. Mais étancher un sol sans ventiler renvoie l'eau vers les murs ; fermer les soupiraux l'été pour éviter la condensation réduit la dilution du radon ; et une extraction mécanique mal placée dans un sous-sol peut faire entrer plus d'air du sol qu'elle n'en évacue. L'ordre raisonnable est donc : lancer la mesure du radon pendant qu'on traite l'humidité selon son origine, puis relire le chiffre avant d'engager quoi que ce soit contre le gaz.

Le même chemin d'entrée, deux fluides différents

Sous une maison, le sol n'est pas plein. Entre les grains, les cailloux et les fissures de la roche, il y a de l'air. Cet air est chargé de vapeur d'eau, presque toujours proche de la saturation, et, selon la géologie, de radon. Tout ce qui met le volume intérieur en communication avec cette porosité est une entrée commune aux deux.

La liste ne surprendra personne qui a déjà cherché une venue d'eau : sol en terre battue, joint périphérique entre le dallage et le mur, fissure de retrait dans la dalle, traversée de canalisation jamais rebouchée, puisard ouvert, regard intérieur, maçonnerie enterrée en moellons hourdés à la terre, vide sanitaire mal fermé, trémie d'escalier. La jonction mur-dalle d'un sous-sol est le point le plus souvent en cause, pour l'eau comme pour l'air.

La différence tient au moteur. L'eau liquide monte dans la maçonnerie par capillarité, lentement, contre la gravité, et sa progression se lit sur le mur. La vapeur, elle, diffuse des zones humides vers les zones sèches. Le radon ne fait ni l'un ni l'autre : il ne migre pas seul sur de longues distances, il arrive porté par l'air du sol, en convection, poussé par une différence de pression entre le sol et la maison. Sans différence de pression, un mur enterré laisse passer très peu de gaz. Avec elle, un seul joint ouvert suffit à alimenter la pièce en continu.

Ce qui pousse l'air du sol vers l'intérieur

• Le tirage thermique. L'air intérieur chauffé est plus léger que l'air extérieur froid. Il monte, s'échappe par le haut du bâtiment, et met le bas en légère dépression. Le sous-sol devient alors la bouche d'aspiration de la maison. C'est le mécanisme dominant en hiver, et la raison pour laquelle les concentrations sont plus élevées pendant la saison de chauffe.
• Le vent. Il crée une surpression sur la façade au vent et une dépression sur l'autre, avec le même effet d'aspiration sur les niveaux enterrés.
• Toute extraction mécanique. Ventilation simple flux mal compensée, hotte, sèche-linge à évacuation, appareil à combustion prenant son air dans le volume : chacun retire de l'air du logement et le remplace par ce qu'il trouve, y compris par de l'air du sol.
• Les variations de la pression atmosphérique. Une chute rapide du baromètre fait sortir l'air du sol comme on décomprime une éponge. C'est une des raisons pour lesquelles deux mesures faites à quinze jours d'écart peuvent différer beaucoup, et pour lesquelles on mesure longtemps.

Pourquoi une cave humide ne dit rien du radon

Le radon provient du radium contenu dans la roche, lui-même issu de la lente désintégration de l'uranium naturel présent partout dans la croûte terrestre, mais en quantités très inégales. Les terrains granitiques et les schistes cristallins en contiennent nettement plus que les formations sédimentaires — craies, calcaires, limons, alluvions. L'eau, elle, dépend du relief, de la nappe, du ruissellement et de l'état du pied de mur : ce sont deux causes indépendantes.

Une cave creusée dans une roche pauvre en uranium peut donc être détrempée et pratiquement sans radon. Une cave parfaitement sèche taillée dans un granite fissuré peut afficher une concentration élevée. Il existe un seul point de contact entre les deux sujets côté transport : l'eau d'un forage privé traversant une roche riche peut dissoudre du radon et le relâcher à l'ouverture du robinet, surtout dans les régions de socle. Cela ne concerne pas les remontées capillaires d'un mur, et pas non plus l'eau de réseau, qui a le temps de dégazer avant d'arriver.

Retenir l'essentiel : on ne déduit pas le radon de ce qu'on voit. Aucun taux d'humidité, aucune tache, aucune odeur, aucun relevé d'humidimètre ne renseigne sur le gaz.

Ce que le radon est, et ce qu'il n'est pas

C'est un gaz rare, incolore, inodore, chimiquement inerte. Il ne brûle pas, ne réagit avec rien, ne s'attaque à aucun matériau. Sa forme la plus abondante, le radon 222, a une période radioactive d'environ 3,8 jours : assez longue pour qu'il ait le temps de sortir du sol et d'entrer dans une maison, assez courte pour qu'il disparaisse de lui-même si on cesse de l'alimenter. Un volume isolé de sa source se vide donc tout seul, ce qui explique l'efficacité de mesures apparemment modestes.

Le danger ne vient pas du gaz lui-même, qu'on inspire et qu'on rejette, mais de ses descendants. En se désintégrant, il produit des éléments solides — polonium, plomb, bismuth — qui s'accrochent aux poussières en suspension, sont inhalés avec elles et se déposent dans les voies respiratoires. Ce sont eux qui irradient le tissu pulmonaire de l'intérieur, pendant des années. Le radon est classé cancérogène pulmonaire avéré pour l'homme, et les autorités sanitaires le désignent comme la deuxième cause de cancer du poumon après le tabac. Les deux expositions se renforcent l'une l'autre : le risque encouru par un fumeur exposé est très supérieur à la somme des deux risques pris séparément.

Ce qu'il n'est pas : un problème de bâtiment. Le radon ne fait pas de salpêtre, pas de moisissures, pas d'odeur de cave, pas de cloques dans la peinture. Il ne dégrade ni le mortier, ni le bois, ni le plâtre. Aucun désordre visible ne lui est imputable. Un mur peut être impeccable et l'air de la pièce chargé ; et à l'inverse, régler une humidité ne règle rien du gaz si l'entrée d'air du sol reste ouverte.

La concentration se donne en becquerels par mètre cube d'air : un becquerel, c'est une désintégration par seconde. La grandeur mesurée est donc une activité, pas une masse — il y a en réalité très peu de matière en jeu, et c'est bien pour cela qu'aucun sens ne la détecte.

Mesurer : deux appareils, deux protocoles

C'est le point où le sujet quitte définitivement celui de l'humidité. Un mur se mesure par contact, par prélèvement, par observation ; l'air se mesure par intégration dans le temps.

Le dosimètre passif, deux mois en saison de chauffe

C'est la mesure de référence pour un logement, et elle est à la portée de n'importe quel occupant. Un petit boîtier fermé, sans électronique, contient un film sensible que les particules émises marquent d'impacts microscopiques. On le laisse en place plusieurs semaines, on le renvoie au laboratoire, qui compte les traces et restitue une concentration moyenne sur la période.

Les règles de pose comptent autant que l'appareil :

• Dans les pièces réellement occupées, pas dans la cave si l'on veut connaître son exposition : chambre, séjour, bureau. Un détecteur supplémentaire en sous-sol est utile pour comprendre d'où vient le gaz, mais son chiffre ne représente l'exposition de personne si l'on n'y vit pas.
• Deux mois au minimum, sur la période de chauffe, en pratique entre l'automne et le printemps. C'est la saison où les concentrations sont les plus fortes et la plus représentative du risque annuel. Une mesure d'été sous-estime presque toujours.
• À hauteur de respiration, à distance des ouvrants, des bouches de ventilation et des sources de chaleur, posé et non déplacé.
• Sans changer ses habitudes pendant la mesure : aérer plus que d'ordinaire pour « faire bon chiffre » ne renseigne que sur une maison qui n'existe pas le reste de l'année.

La mesure courte : comprendre, pas conclure

Les appareils électroniques à lecture continue enregistrent heure par heure. Ils ne servent pas à se comparer à un niveau de référence — leur incertitude sur quelques jours est trop grande, et la variabilité météorologique brouille tout — mais ils sont irremplaçables pour le diagnostic. Ils montrent le pic de fin de nuit quand le tirage est maximal et la maison fermée, la différence entre la cave et l'étage, l'effet d'une porte de sous-sol laissée ouverte, ou l'effet réel d'un ventilateur qu'on vient de poser. Autrement dit : le dosimètre dit s'il faut agir, l'enregistreur aide à trouver par où et à vérifier que l'action a marché.

Dans les deux cas, une mesure de contrôle après travaux n'est pas une formalité. C'est la seule preuve qu'un remède a fonctionné, puisqu'il n'y a rien à voir.

Le niveau de référence et le zonage de la commune

Le niveau de référence retenu en France pour les logements est de 300 becquerels par mètre cube en moyenne annuelle. Il faut comprendre ce qu'il est et ce qu'il n'est pas. Ce n'est pas une frontière entre le sain et le dangereux : le risque croît avec la concentration et avec la durée d'exposition, sans seuil en dessous duquel il s'annulerait. Ce n'est pas non plus une valeur opposable au propriétaire d'une maison individuelle, qui n'a aucune obligation de mesurer chez lui. C'est le niveau au-delà duquel une action est jugée nécessaire, et en deçà duquel abaisser reste utile si c'est simple à obtenir.

Le territoire est par ailleurs découpé en trois niveaux de potentiel radon, attribués commune par commune : faible, faible avec des facteurs géologiques aggravants, et significatif. Ce classement décrit la géologie moyenne d'un territoire ; il ne décrit pas votre maison. Une commune de niveau 1 peut abriter un pavillon chargé à cause d'un remblai rapporté d'ailleurs, d'une faille, d'une ancienne carrière ou d'un sous-sol très perméable sous la dalle. Une commune de niveau 3 compte beaucoup de maisons parfaitement basses parce qu'elles sont ventilées et posées sur un terrain peu fissuré. Le zonage sert à savoir si la question mérite une mesure ; il ne remplace jamais la mesure.

Ce classement a des effets juridiques limités mais réels. Dans les communes de niveau 3, l'information est portée à la connaissance de l'acheteur ou du locataire dans l'état des risques annexé à l'acte ou au bail. Certains établissements recevant du public — enseignement, accueil de jeunes enfants, établissements sanitaires et sociaux, thermaux, pénitentiaires — ainsi que certains lieux de travail en sous-sol y sont soumis à une obligation de mesure à échéances fixées par la réglementation, et après des travaux modifiant la ventilation ou l'étanchéité. Le logement privé, lui, relève de la démarche volontaire.

Ce qui traite les deux, ce qui n'en traite qu'un

Trois leviers existent contre le radon : diluer, empêcher d'entrer, et détourner l'air du sol avant qu'il n'entre. Le premier recoupe largement ce qu'on fait déjà contre l'humidité, les deux autres non.

Ventiler sans mettre la cave en dépression

Diluer marche, parce que le gaz n'est pas produit dans la pièce mais y arrive : renouveler l'air abaisse la concentration presque proportionnellement au débit. Une cave dont les ouvertures basses et hautes fonctionnent, avec une circulation traversante, est déjà dans un état très différent d'une cave calfeutrée. C'est exactement ce que réclame aussi l'assainissement de l'air d'un sous-sol, décrit dans assainir une cave sans l'étouffer, et c'est une raison de plus pour ne pas condamner les ouvertures existantes.

Le piège est la dépression. Placer un extracteur en cave, souffler l'air de la cave vers l'extérieur, c'est abaisser la pression du volume enterré sous celle du sol, donc augmenter le débit d'air qui entre par les joints et les fissures. Selon la perméabilité du sol et la qualité de l'étanchement, on peut faire baisser la concentration — parce que le débit d'extraction dépasse l'apport supplémentaire — ou l'aggraver. Le principe prudent est d'éviter de mettre le local en dépression par rapport au terrain : ventilation naturelle équilibrée, ou insufflation d'air extérieur qui met le volume en légère surpression. Une mesure avant et après tranche, et elle seule.

Deuxième nuance, saisonnière : la consigne « ventiler beaucoup » et la consigne « ne pas faire entrer l'air chaud d'été sur des murs froids » se contredisent. L'arbitrage est plus simple qu'il n'y paraît, parce que les concentrations de radon sont naturellement basses l'été, quand le tirage thermique s'inverse. Les ouvertures restent donc fonctionnelles toute l'année, mais l'aération volontaire suit les règles exposées dans faut-il aérer sa cave en été, et l'effort de ventilation contre le gaz se concentre sur l'hiver.

Étancher le sol et couper le passage vers le logement

Empêcher d'entrer, c'est traiter la surface en contact avec le terrain. Un sol en terre battue est la voie d'entrée la plus large qui soit ; le couvrir d'un dallage étanche, avec une membrane continue et des joints périphériques traités, réduit fortement l'apport. C'est aussi une opération qui déplace l'humidité si elle est mal conçue, et l'article sol en terre battue dans une cave détaille pourquoi une dalle posée sans lame ventilée renvoie l'eau vers le pied des murs. La bonne version fait les deux à la fois : couche drainante ventilée vers l'extérieur sous la dalle, dalle étanche au-dessus, joints périphériques souples.

Le second geste est souvent le plus rentable, et il ne coûte presque rien : couper la communication entre la cave et le logement. Le tirage aspire l'air du sous-sol vers les niveaux habités par la trémie d'escalier, la porte mal jointive, les gaines électriques, les percements de plomberie, la chatière du plancher bois. Une porte de cave étanchée et munie d'un ferme-porte, des passages de gaines rebouchés, un plancher bas traité aux points de percement : la cave reste ce qu'elle est, mais son air ne monte plus. Le même travail améliore au passage l'odeur et la charge en vapeur des pièces du dessus.

Reste le troisième levier, celui des concentrations vraiment élevées : la dépressurisation du sol. Le principe consiste à extraire mécaniquement l'air situé sous la dalle, par un puisard réalisé dans le hérisson ou par une couche drainante existante, et à le rejeter au-dessus de la toiture. On ne cherche plus à empêcher l'air du sol d'entrer : on le capte avant, en créant sous la dalle une dépression plus forte que celle de la maison. C'est la technique la plus efficace, et c'est une installation à concevoir : elle suppose une couche perméable continue sous le dallage, un point d'aspiration bien placé, un conduit correctement dimensionné, un rejet éloigné des ouvrants, et une dalle suffisamment étanche pour que la dépression ne se contente pas d'aspirer l'air de la pièce. Sans ces conditions, on installe un ventilateur qui consomme et ne fait rien.

Les travaux d'humidité qui déplacent le radon

Beaucoup d'interventions courantes contre l'eau agissent sur le gaz, dans un sens ou dans l'autre, sans que personne ne l'ait prévu.

• Le cuvelage. Une enveloppe étanche continue sur les parois et le sol réduit aussi les entrées d'air du sol. C'est un effet secondaire favorable, qui ne règle pas les défauts propres du procédé : l'eau repoussée cherche une autre sortie, et les points singuliers restent des passages.
• La dalle sur hérisson ventilé. Favorable aux deux, à condition que la lame d'air soit réellement ventilée vers l'extérieur et non fermée sur elle-même.
• Les regards, drains et puisards intérieurs. Un puisard non couvert, un regard sans tampon jointif, un drain qui débouche dans le local : ce sont des bouches ouvertes sur la porosité du terrain. Les fermer proprement, avec un couvercle joint, est un des gestes les plus simples et les plus efficaces.
• La fermeture des soupiraux. Réduire les ouvertures pour limiter la condensation estivale ou les entrées de vent réduit la dilution en hiver. Les options de soupiraux de cave — grillager, surélever plutôt que boucher — sont aussi les bonnes du point de vue du gaz.
• L'étanchéité générale de l'enveloppe. Menuiseries changées, isolation, calfeutrement : à source constante, un logement plus étanche voit ses concentrations monter, exactement comme sa vapeur d'eau. C'est un cas où deux problèmes réagissent de la même manière et pour la même raison — un renouvellement d'air insuffisant.
• L'isolation d'un plancher bas. Elle change les circulations d'air sous le plancher et peut fermer une ventilation qui existait sans qu'on l'ait nommée.

Le prix : les postes, pas un montant

Aucun ordre de grandeur ne se donne à l'aveugle sur ce sujet, parce que l'écart entre poser deux dosimètres et creuser un puisard sous une dalle existante est celui qui sépare un achat par correspondance d'un chantier. Ce qui se décrit, ce sont les postes, et ce qui les fait varier.

• La mesure. Prix au détecteur, nombre de pièces instrumentées, analyse en laboratoire, mesure de contrôle après travaux. Le poste est modeste et ne se discute pas : c'est lui qui évite de dépenser au hasard.
• Le diagnostic du bâtiment. Recherche des entrées, enregistrement en continu, essais de mise en dépression, examen du sous-sol et du vide sanitaire. Il se justifie dès que la concentration est franchement au-dessus du niveau de référence, ou que la maison est complexe.
• Les travaux d'étanchement. Ils se chiffrent au linéaire de joints et de percements traités, et à la surface de dalle. L'accessibilité commande tout : une cave dégagée et une cave encombrée ne coûtent pas la même chose.
• La ventilation. Type d'appareil, débit, longueur du réseau, percements, alimentation électrique, remise en état.
• La dépressurisation du sol. Puisard, ventilateur, conduit jusqu'au rejet, traversées, protection acoustique, et souvent l'étanchement de la dalle qui va avec.

Ce qui doit figurer au devis : l'état initial mesuré, l'objectif visé, les débits et les points de rejet, la mesure de contrôle après travaux et qui la paie, l'entretien de l'installation et sa consommation. Se méfier de deux discours symétriques : celui qui promet un résultat chiffré avant tout diagnostic, et celui qui vend une solution unique quel que soit le bâtiment. Pour un chiffre réel, il faut faire établir plusieurs devis sur la base d'une mesure existante et d'une visite, et non sur une description au téléphone.

Dans quel ordre s'y prendre

L'enchaînement qui évite les dépenses inutiles tient en quelques étapes, et la première est gratuite.

• 1. Regarder le potentiel de sa commune sur la cartographie officielle du zonage, et la mention éventuelle portée à l'état des risques lors de l'achat ou de la location.
• 2. Poser des dosimètres en début de saison de chauffe, dans les pièces de vie, et un en cave pour comprendre. Ne rien décider avant le résultat.
• 3. Pendant ce temps, traiter l'humidité pour ce qu'elle est, en identifiant son origine réelle, sans supposer que le gaz suivra.
• 4. Lire le chiffre, puis agir par ordre de coût croissant : fermer les puisards et regards, couper les passages entre cave et logement, rétablir une ventilation traversante, étancher le sol, et seulement ensuite envisager une dépressurisation du sol.
• 5. Remesurer sur une nouvelle période de chauffe complète. C'est la seule façon de savoir, et cela vaut aussi après des travaux d'isolation ou de menuiseries, qui modifient l'équilibre sans qu'on y pense.

Le fil conducteur reste celui de tout le sujet : sur l'humidité, on peut se fier à ce qu'on voit, avec méthode ; sur le radon, on ne le peut jamais. Un chiffre, deux fois, encadre tout le reste.

Questions fréquentes

Ma cave est humide : dois-je faire mesurer le radon ?

L'humidité n'est ni un indice à charge, ni un indice à décharge. Ce qui justifie une mesure, c'est le potentiel géologique de la commune, la présence d'un sous-sol ou d'un vide sanitaire en communication avec le logement, et le fait d'occuper durablement un niveau bas. Une mesure coûte peu et lève le doute pour plusieurs années, à condition de la refaire après des travaux qui changent la ventilation ou l'étanchéité.

Un déshumidificateur ou une VMC font-ils baisser le radon ?

Le déshumidificateur, non : il condense de la vapeur d'eau dans un circuit fermé et ne renouvelle pas l'air. Il peut même donner l'illusion qu'un local est sain alors que sa concentration est inchangée. Une ventilation, oui, dans la mesure où elle apporte de l'air neuf et n'aggrave pas la dépression du niveau bas. Une extraction seule, mal compensée en amenée d'air, peut produire l'effet inverse de celui recherché ; c'est le cas où une mesure avant et après n'est pas discutable.

Ma commune est classée en potentiel faible : puis-je m'en tenir là ?

Le zonage est une moyenne à l'échelle d'un territoire, calculée sur la géologie. Il réduit fortement la probabilité d'une concentration élevée, il ne l'annule pas : un remblai rapporté, une faille, une cavité, un sol très perméable sous la dalle peuvent créer une situation locale que la carte ignore. Si l'on vit dans un niveau bas ou semi-enterré, poser des dosimètres une fois reste la seule réponse solide, quel que soit le classement.

Le radon peut-il abîmer le mur, nourrir le salpêtre ou les moisissures ?

Non. C'est un gaz chimiquement inerte : il ne réagit avec aucun matériau, ne transporte pas d'eau, ne nourrit rien de vivant. Les dépôts blancs, les auréoles, les taches noires et les odeurs relèvent de l'eau et de sa charge en sels, jamais du gaz. La coïncidence fréquente entre cave chargée en radon et cave humide n'est due qu'au partage des mêmes entrées, pas à un lien de cause à effet.

Faut-il mesurer avant ou après les travaux d'assainissement ?

Les deux, et c'est la seule façon de savoir ce qu'on a acheté. Une mesure de référence avant, sur une période de chauffe complète, donne le point de départ. Une mesure identique après, dans les mêmes pièces et sur une durée équivalente, dit si le remède a agi. Entre les deux, un enregistrement court peut guider le choix des points à traiter, mais il ne remplace ni l'un ni l'autre.