Les caves : assainir sans étouffer

La demande arrive toujours dans le même ordre. « Ma cave est humide, que faut-il mettre sur les murs ? »

C'est la seule question qui ne doit pas être posée en premier. Une cave se traite par ses abords, son sol et son air. Le revêtement vient en dernier, s'il vient.

Ce qu'est une cave dans un bâti ancien

Une cave n'a pas été construite comme une pièce. Elle a été creusée, ou bâtie sous le niveau du sol, pour obtenir un volume frais, stable en température, à l'abri du gel et de la chaleur. Elle servait à conserver.

Ses parois sont en contact direct avec le terrain, sans coupure de capillarité, sans drainage, sans étanchéité — parce que rien de tout cela n'existait et parce que rien de tout cela n'était souhaité. Le sol était de terre battue ou de sable, précisément pour laisser passer l'eau plutôt que de la retenir.

Une cave ancienne est donc humide par construction. Ce n'est pas un défaut : c'est son mode de fonctionnement. Elle échange en permanence de l'eau et de la vapeur avec le terrain qui l'entoure et avec l'air qui la traverse.

Tout traitement qui commence par nier ce fait échoue.

Une cave humide qui fonctionne, une cave qui se dégrade

La distinction est essentielle et elle s'observe sans matériel.

Une cave humide qui fonctionne : les murs sont frais et parfois sombres en pied, le sol est terreux, l'air est frais mais pas confiné, il n'y a pas de moisissure envahissante, les bois éventuels ne pourrissent pas, et l'état général ne change pas d'une année sur l'autre. Elle est en équilibre.

Une cave qui se dégrade : les enduits se décollent en plaques, la pierre se pulvérise, les joints se creusent, des dépôts blancs abondants apparaissent en hauteur, l'odeur est franche et refermée, des moisissures colonisent les surfaces et les objets, les métalliques rouillent vite, les bois travaillent. Surtout, l'état empire.

Ce n'est pas la présence d'humidité qui distingue les deux. C'est la trajectoire. Photographiez, datez, comparez d'une année sur l'autre : c'est le seul juge fiable.

La question de l'usage, qui décide de tout

La plupart des désordres de cave ne viennent pas de l'eau. Ils viennent d'un changement d'usage.

Une cave n'est pas une pièce de vie. Elle n'est pas non plus un local de rangement pour des objets sensibles, un atelier chauffé, une chambre d'appoint, un espace de bureau. Sa température et son hygrométrie ne le permettent pas, et les moyens qu'il faudrait mettre en œuvre pour l'y contraindre sont exactement ceux qui la détruisent.

Le scénario classique se déroule ainsi. On veut gagner de la surface. On fait couler une dalle, on isole, on double, on ferme les soupiraux pour ne plus avoir froid, on peint. Deux ans plus tard, le doublage sent, les plinthes gonflent, un dépôt apparaît au rez-de-chaussée, et la cave qui était humide et stable est devenue une source de désordres pour la maison entière.

Avant tout diagnostic, posez-vous donc la vraie question : qu'est-ce que je veux faire de ce volume ? Si la réponse est « du stockage sec et une pièce chaude », le problème n'est pas votre cave, c'est votre projet.

D'où vient l'eau : six origines

Le diagnostic d'une cave n'est pas différent de celui d'un mur. Il faut identifier l'apport avant de choisir un geste.

La nappe. L'eau souterraine monte et descend au rythme des saisons. Elle se manifeste par une venue d'eau franche, souvent au sol ou au bas des parois, en fin d'hiver et au début du printemps, et elle disparaît en été. Elle est indifférente à la pluie de la veille.

Le ruissellement du terrain. L'eau de surface descend le long de la façade ou du terrain amont et s'infiltre à proximité immédiate. Elle se manifeste pendant et juste après un épisode pluvieux, du côté du terrain le plus haut, souvent en partie haute des parois enterrées.

Les eaux de toiture mal rejetées. C'est la cause la plus fréquente et la plus facile à corriger. Une descente qui se déverse au pied du mur, un regard bouché, un caniveau comblé, un dauphin cassé : le volume déversé est considérable et il est concentré sur quelques mètres carrés.

Un réseau qui fuit. Alimentation, évacuation, ancienne fosse, canalisation abandonnée. La signature est une humidité constante, sans saisonnalité, parfois plus marquée lorsque le logement est occupé, et souvent accompagnée d'une odeur.

La condensation estivale. Elle est traitée plus bas parce qu'elle est spécifique aux caves et parce qu'elle est presque toujours mal interprétée.

La remontée capillaire dans les murs enterrés. Le mur est en contact avec un terrain humide sur toute sa hauteur enterrée. L'eau y monte et sort là où elle peut, c'est-à-dire au-dessus du niveau du sol extérieur, parfois au rez-de-chaussée.

Départager par l'observation

Quatre critères suffisent à trier dans la grande majorité des cas.

La saisonnalité. Une humidité de fin d'hiver oriente vers la nappe. Une humidité qui suit la pluie oriente vers le ruissellement ou les eaux de toiture. Une humidité d'été oriente vers la condensation. Une humidité constante toute l'année oriente vers un réseau.

La hauteur. L'eau au sol et en pied de mur évoque la nappe ou le ruissellement. Une bande à mi-hauteur des parois enterrées évoque une infiltration latérale. Une humidité généralisée sur toutes les surfaces, y compris les voûtes, les objets et le métal froid, évoque la condensation.

La localisation. Un seul mur, du côté du terrain haut ou de la descente d'eau pluviale, désigne l'apport. Toutes les parois de manière homogène désigne un phénomène d'ambiance.

L'odeur et les traces. Une odeur de terre humide est normale. Une odeur de renfermé signale un défaut de renouvellement d'air. Une odeur d'égout signale un réseau. Des coulures avec dépôt de terre fine signalent une entrée d'eau franche. Des voiles blancs abondants signalent un transport de sels, donc une eau qui traverse la maçonnerie.

Ajoutez-y le calendrier écrit, tenu sur une année. Aucune visite ponctuelle ne remplace ce document.

La condensation estivale, le contresens le plus répandu

C'est le point technique le plus mal compris de tout le sujet, et il mérite d'être posé lentement.

L'air chaud transporte beaucoup plus de vapeur d'eau que l'air froid. Une cave, elle, reste froide toute l'année : c'est sa vertu.

Quand vous ouvrez grand une cave par une belle journée d'été, vous y faites entrer un air extérieur chaud et chargé. Cet air se refroidit au contact des parois, des voûtes, du sol, des objets. En se refroidissant, il perd sa capacité à porter la vapeur, et l'excédent se dépose sous forme d'eau liquide sur toutes les surfaces froides.

Autrement dit : ventiler une cave un après-midi d'été revient à y pomper de l'eau. Le geste que le bon sens recommande est exactement celui qui mouille les murs.

Les signes sont reconnaissables. L'humidité est générale et non localisée. Elle touche les surfaces les plus froides d'abord — parois nord, sol, canalisations métalliques, objets en verre ou en métal. Elle est maximale en été et au début de l'automne, alors qu'une remontée ou une infiltration sont maximales en hiver. Elle apparaît en quelques heures après une ouverture, et non progressivement.

Ventiler au bon moment, pas plus

La règle qui découle du mécanisme est contre-intuitive mais simple.

• Ventilez la nuit en été, quand l'air extérieur a refroidi et déchargé une partie de sa vapeur.
• Ventilez en saison froide, quand l'air extérieur est objectivement plus sec, même s'il paraît humide.
• Fermez, ou réduisez, aux heures chaudes des mois d'été.

Cette conduite se pratique très bien à la main sur une cave équipée de soupiraux et d'ouvrants. Elle demande d'y penser, et c'est tout.

Une nuance importante : cela ne signifie pas qu'il faille condamner une cave l'été. Une cave complètement fermée sature en vapeur, l'air confine, et les moisissures s'y installent. Il s'agit de moduler, pas de supprimer.

Le principe d'une ventilation de cave

Une cave ne se ventile pas avec un extracteur. Elle se ventile par tirage naturel, et ce tirage obéit à quelques règles physiques que l'on peut vérifier soi-même.

• Une entrée basse et une sortie haute. L'air frais entre en bas, se réchauffe légèrement au contact du volume, monte, et sort en haut. Sans différence de hauteur, il n'y a pas de moteur.
• Sur des façades opposées, ou au moins sur des orientations différentes. Deux ouvertures côte à côte sur le même mur ne créent aucune circulation : elles respirent l'une dans l'autre.
• Une section suffisante, en rapport avec le volume. Un soupirail grillagé, encrassé et à demi enterré ne fournit pas la section qu'il paraît fournir.
• Un parcours libre. Des cloisons, un stock, une chaudière encoffrée, un tas de bois contre le mur du fond coupent le trajet de l'air et créent des zones mortes qui sont exactement celles où apparaissent les moisissures.
• Des ouvertures dégagées à l'extérieur : un soupirail masqué par un massif, une terrasse, un tas de terre ou un bac à fleurs est un soupirail supprimé.

Vérifiez le tirage avec une flamme de briquet ou un fil léger, aux deux ouvertures, à plusieurs moments de la journée. Vous saurez en cinq minutes si votre cave respire.

Ne condamnez jamais un soupirail

C'est le geste qui aggrave le plus, et c'est aussi le plus fréquent, parce qu'il répond à une gêne réelle : le froid, les courants d'air, les rongeurs, un bruit, une odeur.

Un soupirail bouché ne supprime pas l'humidité de la cave. Il supprime le seul moyen dont elle disposait pour l'évacuer. L'eau qui entre par le terrain continue d'entrer ; celle qui sortait par l'air ne sort plus. Le volume sature, l'air confine, les surfaces se couvrent, l'odeur s'installe — et elle finit par remonter dans le logement.

Si un soupirail pose problème, on le traite sans le fermer : grille anti-rongeurs, capot qui protège de la pluie battante en laissant passer l'air, dégagement du terrain devant lui, caniveau qui empêche l'eau de surface d'y entrer. Toutes ces réponses conservent la section d'air.

Un soupirail muré au ciment lors d'une rénovation est presque toujours à rouvrir.

Le sol : terre battue, sable, dalle

Le sol d'une cave ancienne participe à l'échange. Il évacue de la vapeur vers le volume, il absorbe une venue d'eau ponctuelle, il tempère.

Une terre battue ou un lit de sable joue ce rôle très correctement. Ils paraissent sommaires, ils sont cohérents. Ils se salissent, ils poussièrent, ils n'aiment pas le stockage direct — c'est le prix de leur perméabilité.

Un sol peut être amélioré sans être fermé : un hérisson de pierres ou de graviers, compacté, éventuellement recouvert d'un dallage posé à joints ouverts, donne une surface praticable qui laisse passer la vapeur. C'est la solution la plus souvent pertinente.

Le contresens de la dalle étanche

Le raisonnement paraît imparable : l'eau vient du sol, donc on ferme le sol.

Voici ce qui se passe réellement. L'eau qui s'évaporait par le sol ne s'évapore plus. Elle ne disparaît pas pour autant : elle cherche une autre sortie. La seule qui reste, ce sont les murs. Le pied de mur, qui allait à peu près, se met à foncer, puis à fleurir, puis à se dégrader — et le désordre monte parfois jusqu'au rez-de-chaussée, dans le mur de refend ou au droit de l'escalier.

Une dalle étanche coulée dans une cave ancienne ne supprime pas l'eau. Elle la redirige vers la maçonnerie, c'est-à-dire vers la partie la plus fragile et la plus coûteuse à réparer.

Si une dalle est indispensable — pour une chaudière, pour un accès, pour la propreté — elle doit rester une réponse locale, et le reste du sol doit conserver sa capacité d'évaporation. Fermer un sol de cave en totalité est une décision lourde, qui doit être justifiée par autre chose que le confort de rangement.

Les revêtements muraux : pourquoi ils aggravent en pied

Trois familles de produits se retrouvent systématiquement dans les caves dégradées.

Le mortier de ciment. Dur, peu perméable à la vapeur, il forme une peau sur une maçonnerie tendre. L'eau contenue dans le mur ne peut plus sortir à travers lui : elle cherche le haut, ou elle stationne à l'interface. Les sels y cristallisent, la peau se décolle en plaques et emporte le parement. Le mur va plus mal qu'avant, et plus haut.

La peinture. Même mécanisme, sur une épaisseur moindre. Une peinture filmogène appliquée pour « faire propre » cloque au bout d'une saison. En cloquant, elle emporte la surface du support.

Les résines et les revêtements d'imperméabilisation. Ils sont conçus pour retenir l'eau. Sur une paroi enterrée, l'eau qu'ils retiennent est du côté du terrain, avec une pression derrière eux. Ils tiennent quelque temps, puis ils décollent, et l'on découvre derrière eux un support détrempé et pulvérulent.

La règle est constante dans tout le bâti ancien : on ne guérit pas un mur humide en l'empêchant de sécher.

L'ordre des opérations

Voici la séquence, dans l'ordre, et elle ne se prend pas au milieu.

Un. Les abords. Le terrain doit s'écarter du bâtiment. Un contre-pente, un massif arrosé, une terre remontée au-dessus du niveau intérieur, une allée qui dirige l'eau vers la maison : ce sont des causes majeures et peu coûteuses à corriger. C'est toujours par là qu'il faut commencer.

Deux. Les eaux pluviales. Descentes, dauphins, regards, caniveaux, réseau enterré. Vérifiez qu'ils sont raccordés, libres et qu'ils rejettent loin. Un simple essai à l'arrosoir, un jour sec, montre en quelques minutes où va l'eau. C'est le geste le plus rentable de tout le dossier.

Trois. Les réseaux. Fermez l'arrivée d'eau et regardez le compteur, coupez les évacuations et observez. Une fuite ancienne dans un sous-sol se signale par une humidité sans saison.

Quatre. La ventilation. Rouvrez, dégagez, vérifiez le tirage, corrigez le calendrier d'ouverture, libérez les parcours d'air.

Cinq. La purge des enduits fermés. Retirez les ciments, les peintures et les résines en place, sur la hauteur atteinte et au-delà. C'est souvent la partie la plus spectaculaire en résultat, parce qu'elle rend au mur sa capacité d'évaporer.

Six. Les mortiers ouverts à la vapeur. Si les joints doivent être repris, ils le sont avec un mortier de chaux maigre, plus tendre que la pierre. Le mur est laissé nu, ou badigeonné d'une finition minérale. On n'enduit pas une cave par principe : une pierre apparente et brossée est très souvent la meilleure réponse.

Sept. Le mobilier et le rangement. Décollez tout des murs de quelques centimètres. Rangez sur des étagères ajourées, en laissant un vide au sol et un vide en tête. Supprimez le carton, le textile et le bois posés à même la maçonnerie.

Chaque étape doit être observée avant de passer à la suivante. Beaucoup de caves n'ont jamais eu besoin d'aller au-delà de la deuxième.

L'escalier et la trémie

C'est le point que l'on oublie systématiquement, et il concerne la maison entière, pas seulement la cave.

Une cave ouverte sur le logement par un escalier sans porte, ou avec une porte non jointive, envoie son air dans le rez-de-chaussée. En hiver, l'air froid et chargé de la cave descend et l'air chaud du logement est aspiré — la trémie fonctionne comme une cheminée. En été, le mouvement s'inverse.

Les conséquences se lisent en haut : une odeur de cave dans le couloir, des moisissures dans un placard sous l'escalier, un pied de mur qui fonce au rez-de-chaussée sans explication, un plancher bas qui travaille.

La réponse n'est pas de condamner la cave. Elle est de désolidariser les deux volumes : une porte jointive en tête d'escalier, tenue fermée, avec un seuil correct. La cave garde sa ventilation propre sur l'extérieur, le logement garde la sienne, et l'échange entre les deux cesse.

C'est une intervention simple qui règle plus de problèmes d'odeur et d'humidité au rez-de-chaussée que n'importe quel traitement de mur.

L'électricité et le stockage

Deux sujets pratiques qu'il faut traiter avec sérieux, parce qu'ils conditionnent l'usage réel du volume.

L'installation électrique d'une cave humide se dégrade. Les contacts s'oxydent, les boîtiers se remplissent, les anciennes installations posées à même la maçonnerie sont souvent hors d'état. Un point de contrôle par un électricien avant tout aménagement, même modeste, relève de la simple prudence.

Le stockage doit être choisi en fonction du lieu et non l'inverse. Ce qui se conserve bien dans une cave : le vin, les bocaux, les légumes de garde, les outils entretenus, la pierre, le métal traité. Ce qui ne s'y conserve pas : les papiers, les livres, les photographies, les vêtements, le carton, l'électronique, le mobilier plaqué. Ranger des archives dans une cave, c'est les jeter avec un délai.

Les fausses bonnes idées

Le déshumidificateur permanent. Il assèche l'air d'un volume ouvert sur le terrain. Autrement dit, il aspire de l'eau du sol et des murs en continu, et il la vide dans un bac. Il fonctionne tant qu'il tourne, il ne guérit rien, il consomme sans fin, et sur une cave enterrée il peut accélérer les transferts de sels vers le parement. Il a un usage légitime : ponctuel, pour passer un cap, dans un volume fermé et pour une raison précise. Comme réponse permanente à un défaut de ventilation ou d'abords, c'est un abonnement, pas un traitement.

Le cuvelage réflexe. Le cuvelage — rendre le volume étanche par l'intérieur — est une technique légitime dans un cas précis : un local dont on veut faire un usage sec, soumis à une charge d'eau connue, avec un ouvrage conçu et dimensionné pour reprendre cette pression. Ce n'est pas une réponse à « ma cave est humide ». Posé par réflexe sur une cave ancienne, il retient l'eau côté terrain, la reporte vers les murs voisins et vers le rez-de-chaussée, et lorsqu'il cède, il cède mal.

La fermeture complète. Condamner soupiraux et ouvrants pour ne plus avoir froid ni courant d'air produit toujours le même résultat : air saturé, moisissures, odeur, et un mur qui ne sèche plus.

L'isolation intérieure d'une paroi enterrée, posée contre le mur, sans traitement de l'apport ni lame d'air. Elle refroidit le mur, elle cache le désordre, et elle le nourrit.

Le drainage systématique. Un drain périphérique est parfois la bonne réponse. Il est souvent proposé avant que les eaux de toiture et les abords n'aient été vérifiés, ce qui revient à installer un ouvrage enterré coûteux pour corriger un dauphin cassé. Et un drain posé trop haut, sans exutoire gravitaire, sans lit filtrant, ne draine rien : il devient lui-même une réserve d'eau contre le mur.

Ce qu'on peut raisonnablement attendre

Il faut le dire avant de commencer, parce que c'est là que naissent les déceptions.

Une cave ancienne correctement traitée reste fraîche et reste humide. Elle ne devient pas un sous-sol sec. Ce que l'on obtient, et c'est déjà beaucoup :

• Un air renouvelé, sans odeur de renfermé.
• Des surfaces qui ne se couvrent plus de moisissures.
• Une maçonnerie qui cesse de se dégrader, dont l'enduit ne tombe plus et dont les joints tiennent.
• Une absence de contamination du rez-de-chaussée.
• Un stockage possible pour ce qui supporte l'humidité.
• Un état stable, qui ne demande qu'une surveillance annuelle.

Ce que l'on n'obtient pas : un mur sec au toucher, une pièce habitable, un volume à température de logement, ou la disparition des dépôts blancs sur une maçonnerie chargée.

Une méthode de décision en étapes

Prise dans cet ordre, la démarche évite l'essentiel des dépenses inutiles.

• Étape un. Définissez l'usage réel visé. Si c'est une pièce de vie, arrêtez-vous : la question devient un projet de construction, pas un traitement d'humidité.
• Étape deux. Tenez un carnet sur une année : hauteur des traces, dates, temps qu'il faisait, photos du même cadrage. Rien ne remplace ce document.
• Étape trois. Faites le tour des abords et des eaux pluviales, arrosoir en main, un jour sec. Corrigez ce qui se corrige. Attendez une saison.
• Étape quatre. Vérifiez les réseaux. Corrigez. Attendez une saison.
• Étape cinq. Rétablissez la ventilation : rouvrez, dégagez, testez le tirage, adoptez le bon calendrier d'ouverture. Observez une année complète.
• Étape six. Si, et seulement si, la dégradation continue, purgez les enduits fermés et laissez le mur nu et ventilé. Observez encore.
• Étape sept. Alors seulement, envisagez un ouvrage lourd — drainage, cuvelage, reprise structurelle — et exigez qu'on vous explique pourquoi les étapes précédentes n'ont pas suffi.

À chaque étape, on mesure l'effet avant de passer à la suivante. C'est plus lent que d'accepter un devis global, et c'est la seule manière de savoir ce qui a marché.

Ce que le bâti local montre

À Évreux, dans le centre ancien résiduel et dans les faubourgs, beaucoup de caves ont été reprises au moment des reconstructions et des rénovations successives. On y trouve régulièrement des dalles coulées et des enduits ciment posés sur des maçonneries en silex et en brique. Le désordre s'y lit toujours au même endroit : au pied du mur de refend et au droit de l'escalier, c'est-à-dire là où l'eau redirigée par le sol fermé a trouvé sa sortie.

À Beaumont-le-Roger et à Brionne, dans la vallée de la Risle, les caves accompagnent une nappe qui monte et descend franchement. Une cave qui prend l'eau en février et qui se vide en avril n'est pas une cave malade : elle est en équilibre avec son terrain. Vouloir l'étancher revient à s'opposer à un mouvement saisonnier qui ne s'arrêtera pas, et le résultat est prévisible.

À Ivry-la-Bataille et à Pacy-sur-Eure, le long de l'Eure, les caves des bourgs de fond de vallée cumulent une hygrométrie élevée toute l'année et une ventilation naturelle faible, parce que l'air y bouge peu. C'est là que la conduite des ouvertures — la nuit, en saison froide — change le plus visiblement la situation, et sans dépense.

À Conches-en-Ouche, sur l'éperon, la configuration est inverse : les caves sont creusées dans le versant et l'eau y arrive latéralement, par ruissellement du terrain amont, après les épisodes pluvieux. Le traitement s'y joue à l'extérieur, sur l'interception de l'eau de surface avant qu'elle n'atteigne la maçonnerie, et pas sur les parois.

Deux erreurs de lecture fréquentes

Confondre l'humidité d'une cave et l'humidité de la maison. Une cave humide n'est pas la preuve que la maison a un problème d'humidité. Elle le devient si les deux volumes communiquent. Traitez la communication avant de traiter la cave.

Prendre l'odeur pour un indicateur de gravité. Une odeur forte signale d'abord un défaut de renouvellement d'air, ce qui se corrige souvent en une matinée. Une cave sans odeur peut, elle, être en train de perdre sa maçonnerie sans que personne ne s'en aperçoive.

En résumé

Une cave ne se traite pas comme une pièce. Elle se traite comme un échangeur entre un terrain, une maçonnerie et de l'air. Tout ce qui améliore l'échange va dans le bon sens. Tout ce qui le ferme l'aggrave, toujours, et avec un retard qui rend le lien de cause à effet difficile à voir.

L'ordre est invariable : les abords, les eaux pluviales, les réseaux, l'air, puis seulement les surfaces. Un intervenant qui propose un revêtement, un cuvelage ou un drainage avant d'avoir regardé où vont vos descentes de toiture ne diagnostique pas : il vend un produit.

Une cave ancienne n'a jamais été sèche, et elle n'a jamais eu à l'être. Ce qu'on lui doit, c'est de l'air.