Soupiraux de cave : les fermer, les grillager ou les surélever

Soupirail de cave et humidité : ce qu'il faut regarder d'abord

Si la cave sent le renfermé et que le mur autour du soupirail est sombre, la bonne question n'est presque jamais « faut-il le boucher ». C'est l'inverse. Un soupirail de cave et l'humidité qui l'accompagne forment un couple à double sens : l'ouverture laisse entrer l'eau de ruissellement quand elle est mal calée dans le terrain, et elle laisse sortir la vapeur quand elle reste libre. La murer règle le premier point et supprime le second. Le résultat est une cave qui ne prend plus l'eau mais qui moisit du sol au plafond.

Deux gestes avant tout le reste. Regarder d'où vient l'eau : par la pluie battante qui frappe le mur, par une flaque qui se forme devant l'ouverture, par un fil d'eau qui longe la maison et plonge dans le trou, ou par le mur lui-même qui suinte en permanence sans qu'il pleuve. Puis regarder l'altitude du seuil : le bas du soupirail est-il au-dessus du terrain fini, au même niveau, ou en dessous. Ces deux observations orientent tout le reste, et elles se font en dix minutes avec un arrosoir et un mètre ruban.

Un soupirail correctement traité reste ouvert. Il est simplement placé plus haut que l'eau, protégé par une grille qui laisse passer l'air, et posé au-dessus d'un fond qui évacue ce qui tombe dedans. C'est ce triptyque — seuil relevé, cuvette drainée, grille à claire-voie — que cet article détaille, configuration par configuration.

Ce qu'un soupirail fait pour une cave, et que rien ne remplace

Une cave enterrée est un volume froid entouré de terre humide. Ses murs reçoivent de l'eau par capillarité et par diffusion depuis le sol ; son sol, souvent en terre battue ou en dalle brute, en apporte aussi. Cette eau doit repartir quelque part. Elle ne repart que sous forme de vapeur, et la vapeur ne sort que si de l'air circule.

Le soupirail est ce point de passage. Il fonctionne par différence de température et de pression : l'air extérieur, plus dense quand il est froid, entre par le bas ; l'air de la cave, chargé d'eau, ressort par le haut — par l'escalier, par une trappe, par un second soupirail placé sur une autre façade. Une seule ouverture ventile mal. Deux ouvertures opposées ventilent réellement, parce qu'elles créent un balayage.

C'est le mécanisme de la ventilation basse et haute d'un vide sanitaire, transposé à un volume plus grand : une entrée en partie basse, une sortie en partie haute, et un tirage qui s'installe dès qu'il existe un écart de température entre l'intérieur et l'extérieur.

Retenir un ordre : le soupirail ne sèche pas la cave, il évacue ce que la cave produit. Si l'apport d'eau est massif — nappe qui remonte, drain absent sur un mur enterré, fuite de canalisation — aucune ventilation ne compensera. Il faut alors traiter la source, et le soupirail redevient ce qu'il doit être : un exutoire, pas un remède.

Les trois configurations qu'on rencontre

Presque tous les soupiraux d'une maison ancienne se rangent dans l'une de ces trois situations. Identifier la sienne évite de traiter le mauvais problème.

Le soupirail au ras du terrain

C'est le cas le plus fréquent, et le plus sournois. À la construction, le seuil du soupirail était au-dessus du sol naturel. Puis le terrain est monté : une allée refaite par-dessus l'ancienne, une bordure posée, de la terre végétale rapportée pour un massif, du gravier ajouté deux fois plutôt qu'une. Chaque couche a gagné quelques centimètres, et le seuil se retrouve au niveau du sol, parfois en dessous.

Le symptôme est saisonnier. Rien pendant l'été, puis à la première grosse pluie, une langue d'eau entre par l'ouverture et s'étale au pied du mur intérieur. Entre deux averses, tout sèche, et le propriétaire attribue l'humidité à une remontée capillaire. La trace au sol la trahit : elle part du soupirail et s'éloigne en éventail, alors qu'une remontée dessine une ligne horizontale régulière le long du mur.

La vérification est simple. Poser une règle en travers du soupirail, mesurer la distance entre le bas de l'ouverture et le terrain devant. Si l'écart est nul ou négatif, l'eau entrera. Ensuite, verser un seau d'eau sur le terrain à deux pas du mur et observer où il part. Ce même exercice sert au diagnostic général du pied de mur, décrit dans Le pied de mur : les cinq points à vérifier avant tout devis.

Le soupirail en fond de cuvette maçonnée

Beaucoup de maisons ont un soupirail placé au fond d'une petite cuvette : un puits maçonné, rond ou rectangulaire, creusé devant l'ouverture pour rattraper la hauteur entre le seuil et le terrain. C'est une bonne idée qui vieillit mal.

Une cuvette n'est acceptable que si son fond évacue. À l'origine, il y avait souvent un lit de cailloux, parfois une canalisation raccordée. Après quelques décennies, le fond s'est comblé : feuilles, terre, gravillons, mousse, et une couche compacte de limon. La cuvette devient une baignoire. Elle recueille l'eau de la façade, celle du terrain, et parfois celle d'une descente de gouttière mal rejetée ; elle la garde contre le soubassement, à l'endroit précis où le mur est le plus perméable.

Le signe caractéristique : le mur est mouillé sur toute la hauteur autour du soupirail, en auréole, alors qu'il est sain deux mètres plus loin. Souvent aussi, la cuvette est couverte d'une tôle ou d'une plaque, ce qui empêche la pluie directe d'y tomber mais empêche tout autant de voir qu'elle est pleine.

Le soupirail muré par un occupant précédent

Le troisième cas se lit de l'intérieur. Un rectangle de parpaings dans un mur en pierre, un remplissage au mortier de ciment, un panneau de contreplaqué scellé au plâtre. Quelqu'un a voulu régler une entrée d'eau, ou supprimer un courant d'air, ou fermer un accès jugé peu sûr.

L'ouverture est alors invisible depuis l'extérieur, cachée sous le terrain ou derrière un massif. Le mur, lui, continue de recevoir l'eau qu'il recevait avant, et la cave ne l'évacue plus. On y trouve les marqueurs classiques : voile blanchâtre sur les enduits, odeur de terre, cartons ramollis, bois de rangement piqué de noir. La logique de ces dépôts est détaillée dans Moisissures : ce qu'elles sont, ce qu'elles indiquent, comment les traiter.

Avant de rouvrir, il faut comprendre pourquoi on a fermé. Rouvrir un soupirail qui donnait sur une cuvette pleine ramène l'eau. Rouvrir un soupirail dont le seuil est sous le terrain fait la même chose. La réouverture vient après la reprise de l'extérieur, pas avant.

Pourquoi murer un soupirail transforme une cave humide en cave moisie

Ce point mérite d'être posé clairement, parce que le geste paraît logique et qu'il est presque toujours mauvais.

L'eau qui entrait par l'ouverture était visible, localisée, et elle repartait. Une flaque après l'orage s'évapore ou se balaie. Une fois le soupirail muré, l'eau ne rentre plus par là, mais elle continue d'arriver par le mur enterré et par le sol — la terre autour n'a pas changé. Ce qui a changé, c'est la sortie.

La cave devient un volume clos, froid, et saturé. L'humidité relative y monte et n'en redescend plus. Aux alentours du point de rosée, toutes les surfaces froides deviennent des condenseurs : le dessous des marches, les poutres du plancher haut, la face intérieure des murs. Et une humidité de surface permanente ouvre la porte aux développements fongiques, qui n'ont besoin ni d'eau liquide ni de lumière, seulement d'air immobile et humide.

Une cave qui prend l'eau deux fois par an et qui ventile reste utilisable. Une cave sèche au sol mais fermée à l'air abîme le plancher au-dessus d'elle. Le second désordre coûte beaucoup plus cher que le premier.

L'effet ne s'arrête pas à la cave. Le plancher bas du rez-de-chaussée est le plafond de la cave. Solives, lambourdes, about de poutre encastré dans le mur : tout cela travaille dans l'ambiance de la cave. Un mur muré déplace donc le désordre d'un niveau, là où il coûte une reprise de structure et non un coup de balai. C'est la même mécanique que le remplissage des ouvertures du pied décrit dans Regards, tampons et bouches d'aération : les ouvertures du pied.

Une exception, et une seule : une ouverture qui donne directement sur une venue d'eau incontrôlée — un talus qui déverse, un réseau enterré qui déborde — peut être fermée en urgence, le temps de traiter la cause. C'est une mesure provisoire, et elle doit s'accompagner d'une ventilation compensatoire ailleurs.

Relever, creuser, drainer : les réparations qui tiennent

Deux familles de travaux couvrent la quasi-totalité des cas. Elles se combinent souvent.

Relever le seuil du soupirail

Le principe : ramener le bas de l'ouverture nettement au-dessus du terrain fini, pour que l'eau qui court sur le sol n'ait aucune chance d'y arriver.

Deux façons d'y parvenir. La première consiste à baisser le terrain : décaisser devant le mur, retirer les couches successives ajoutées au fil des ans, rétablir une pente qui écarte l'eau de la maison. C'est de loin la meilleure quand c'est possible, parce qu'elle soulage aussi le soubassement, qui n'est pas fait pour être enterré. La seconde consiste à surélever l'ouverture elle-même : reprendre la maçonnerie au-dessus du seuil, remonter un appui en pierre ou en béton, et refermer la partie basse en dur. On perd un peu de section de passage, on gagne une garde d'eau permanente.

Les points de qualité à surveiller sur ce type de reprise :

• l'appui neuf doit avoir une pente vers l'extérieur et un larmier, sinon l'eau qui ruisselle sur le mur revient vers l'ouverture
• la reprise se fait au mortier de chaux sur une maçonnerie ancienne, pas au ciment, sous peine de créer un point dur qui bloque l'évaporation
• l'ancien tableau doit être dégagé de tout enduit étanche ajouté au fil des reprises, qui empêcherait la maçonnerie de sécher après chaque épisode humide
• le terrain repris devant doit fuir la maison sur une bande large, pas seulement sur les vingt centimètres visibles

Reprendre la cuvette et la drainer

Quand la cuvette est inévitable — seuil bas, terrain qu'on ne peut pas décaisser, mitoyenneté — elle doit être traitée comme un ouvrage d'évacuation, pas comme un décor.

Ce qui fait une cuvette qui fonctionne :

• un fond qui descend plus bas que le seuil du soupirail, pour que l'eau qui y tombe ait un volume où stagner sans atteindre l'ouverture
• une évacuation réelle au point bas : raccordement à un drain périphérique, à un puisard, ou à défaut un puits de cailloux dans un terrain qui infiltre vraiment
• des parois qui tiennent la terre sans la coller au mur : maçonnerie, élément préfabriqué, ou coffre métallique galvanisé
• une grille de recouvrement à claire-voie, posée en surface, qui empêche la chute de feuilles et de gravier tout en laissant passer l'air et la lumière
• un accès pour curer : si l'on ne peut pas plonger la main au fond, personne ne le fera

L'erreur la plus fréquente est le raccordement à l'eau pluviale d'une gouttière. Une cuvette de soupirail reçoit alors, à chaque averse, un débit qu'elle n'est pas dimensionnée pour prendre, et le trop-plein passe par le soupirail. La descente de gouttière doit être rejetée loin du mur, vers un exutoire dimensionné pour elle, et surtout pas au pied de l'ouverture.

Si le terrain n'infiltre pas — sol argileux, fond de vallée, nappe proche — l'évacuation gravitaire n'existe pas toujours. Il reste alors la solution mécanique : un puisard au point bas et une pompe de relevage, qui suppose une alimentation électrique protégée, un flotteur accessible et un entretien réel, sinon elle s'arrête le jour où elle sert.

Fermer l'ouverture sans fermer la cave

Une fois le niveau et le fond réglés, reste la question de ce qu'on met dans le cadre. C'est là que beaucoup de reprises correctes se gâchent.

Grille, vitrage, moustiquaire : ce qui passe et ce qui ne passe pas

La grille à claire-voie est la bonne réponse par défaut. Barreaudage, tôle perforée, caillebotis, grille de fonte ancienne : peu importe la forme tant que la surface libre reste importante. Elle protège de l'intrusion, retient les gros débris, et ne gêne pas le passage de l'air. En acier, elle demande une protection contre la corrosion ; en fonte, elle dure très longtemps ; en inox ou en galvanisé à chaud, elle ne se traite plus.

Le vitrage plein est le piège classique. Un châssis vitré fixe rend la cave « propre » et supprime le courant d'air, donc le froid, donc l'inconfort. Il supprime aussi toute ventilation. Le verre est en outre une surface froide : la buée s'y forme la première, ruisselle sur l'appui et entretient un point humide permanent. Un châssis vitré n'est acceptable que s'il est ouvrant et s'il est réellement ouvert une bonne partie de l'année — c'est-à-dire rarement.

La moustiquaire fine semble anodine. Elle ne l'est pas : une toile serrée se colmate en une saison avec la poussière et les fibres, et la section libre s'effondre sans que rien ne se voie. Si l'on veut arrêter les nuisibles, une grille à mailles larges en métal fait le travail sans se boucher. Elle se brosse une fois par an.

Le vantail plein en bois ou en tôle garde un usage : la fermeture temporaire. On le referme pendant un épisode de vent chargé de pluie, ou quand la cuvette est en travaux. Il ne reste pas fermé.

Un mot sur les grilles anciennes en fer forgé, courantes sur les maisons de bourg. Elles se conservent : décapage à la brosse métallique, traitement de la rouille, remise en peinture. Un scellement repris au plomb ou au mortier de chaux tient mieux qu'un scellement chimique dans une pierre tendre, qui fait éclater le tableau au premier gel.

Ce qui se règle sans maçonnerie : le régime d'ouverture

Toutes les caves ne demandent pas de travaux. Beaucoup demandent d'abord une discipline d'ouverture, parce qu'un soupirail mal utilisé fabrique de la condensation aussi sûrement qu'un soupirail bouché fabrique de la moisissure.

Le mécanisme : l'air extérieur d'été est chaud et chargé d'eau. Il entre dans une cave qui reste froide toute l'année. En refroidissant, il ne peut plus porter sa vapeur, et la dépose sur les murs, sur le sol, sur les bouteilles. Ventiler une cave en plein après-midi d'août, c'est y apporter de l'eau. C'est ce qui explique qu'une cave paraisse plus humide en été qu'en février, alors que rien n'a changé au mur.

Ce qui en découle en pratique :

• en hiver, l'air extérieur est froid et sec en absolu : ouvrir largement assèche
• au printemps et à l'automne, ouvrir de préférence aux heures fraîches, tôt le matin
• en été, réduire l'ouverture aux nuits fraîches, ou laisser une section faible et constante plutôt qu'une grande ouverture intermittente
• après une entrée d'eau, ouvrir en grand quelle que soit la saison, le temps que la lame d'eau parte

Une remarque sur les caves à vin. On y cherche une hygrométrie élevée et une température stable, ce qui est l'exact contraire du régime d'assèchement. Les deux usages ne se superposent pas : une cave de vieillissement se ventile peu, et l'on accepte alors qu'elle ne serve à rien d'autre. L'arbitrage entre les deux logiques est développé dans Les caves : assainir sans étouffer.

Enfin, si la cave est inondable, l'ouverture fait partie du plan d'urgence : elle sert d'entrée d'air pour le séchage une fois l'eau retirée, et son seuil donne un repère de hauteur d'eau. Une marque au crayon sur le tableau, datée, vaut mieux qu'un souvenir : au bout de quelques années, elle dit si le phénomène s'aggrave ou non.

Le prix d'une reprise de soupirail : comment il se construit

Aucune fourchette ne serait honnête ici. Le même intitulé — « reprise de soupirail » — recouvre une grille à changer en une heure et un décaissement de façade avec évacuation à créer. Ce qui se dit, en revanche, c'est de quoi le prix est fait, et comment obtenir un chiffre qui vaut pour son cas.

Les postes qui composent réellement le devis :

• l'accès : un soupirail en façade sur rue, sur cour étroite, ou derrière un massif planté ne se travaille pas au même rythme ; l'engin de terrassement passe ou ne passe pas
• le terrassement : volume à décaisser, nature du sol, présence de réseaux enterrés à repérer avant de creuser
• l'évacuation des déblais : c'est un poste à part entière, souvent sous-estimé, et il dépend de la distance à la déchetterie
• la maçonnerie : reprise de tableau, appui neuf, remontée de seuil, choix du liant — un mortier de chaux demande plus de temps de prise qu'un mortier bâtard
• l'ouvrage de cuvette : maçonné sur place ou élément préfabriqué, avec ou sans raccordement
• le raccordement hydraulique : la présence ou l'absence d'un exutoire existant change l'échelle du chantier du tout au tout
• la fermeture : grille standard, grille sur mesure, restauration d'une grille ancienne
• la remise en état des abords : allée, bordure, enrobé, plantations

Ce qui doit figurer noir sur blanc sur le devis : la cote de seuil visée par rapport au terrain fini, la destination de l'eau collectée, la nature du liant employé, la section libre de la fermeture posée, et le traitement anticorrosion de la ferronnerie. Un devis qui dit « reprise soupirail, forfait » ne permet aucune comparaison. La méthode générale pour faire préciser ces lignes est décrite dans Devis de traitement d'humidité : les lignes à faire préciser.

Pour obtenir un chiffre réel : faire venir deux ou trois entreprises, un jour de pluie si possible, avec l'ouverture dégagée et la cuvette curée. Demander à chacune d'écrire d'abord son diagnostic — d'où vient l'eau — puis sa solution. Deux diagnostics identiques donnant deux prix éloignés se comparent. Deux diagnostics différents ne se comparent pas, et c'est le diagnostic qu'il faut trancher avant le prix.

Un dernier repère de bon sens : la reprise d'un soupirail se traite dans le même mouvement que la bande de terrain qui l'entoure. Refaire l'ouverture et laisser une allée qui déverse contre le mur revient à repayer le même chantier trois ans plus tard. Une bande périphérique en pente franche, large, et raccordée à un exutoire fait partie du même ouvrage.

Questions fréquentes

Faut-il boucher un soupirail par lequel l'eau entre ?

Non, sauf en mesure d'urgence et temporaire. L'eau qui entre par le soupirail est un symptôme de niveau : le seuil est trop bas par rapport au terrain, ou la cuvette devant n'évacue plus. Boucher supprime l'entrée d'eau visible et supprime en même temps la sortie de vapeur. La cave passe d'un désordre saisonnier et localisé à un désordre permanent et généralisé, qui atteint le plancher au-dessus. La réponse est de relever le seuil ou de drainer le fond, puis de laisser l'ouverture libre.

Vaut-il mieux une grille ou une fenêtre vitrée sur un soupirail ?

Une grille à claire-voie, dans la quasi-totalité des cas. Elle protège, elle laisse passer l'air, et elle ne crée pas de surface froide où la buée se dépose. Un châssis vitré fixe ferme la cave : il supprime le courant d'air froid, ce qui est confortable, et supprime la ventilation, ce qui est destructeur. Si l'on tient au vitrage, il doit être ouvrant et effectivement ouvert la majeure partie de l'année.

Comment savoir si l'humidité de ma cave vient du soupirail ou du mur ?

La forme de la trace le dit. Une entrée par le soupirail dessine une tache qui part de l'ouverture et s'étale vers l'intérieur, en éventail, et elle apparaît après la pluie. Une humidité du mur dessine une bande horizontale à peu près constante sur tout le linéaire, indépendante des averses. Une condensation se voit sur les surfaces les plus froides et non sur les plus humides, avec un pic aux journées douces et humides. Une observation étalée sur deux ou trois épisodes de pluie tranche généralement.

Un soupirail muré peut-il être rouvert sans risque ?

Oui, à condition de traiter l'extérieur d'abord. Rouvrir sans rien changer ramène exactement la situation qui a poussé à murer. L'ordre est : dégager et examiner l'extérieur de l'ouverture, mesurer la position du seuil par rapport au terrain, reprendre le niveau ou la cuvette, puis seulement déposer le remplissage intérieur. Prévoir aussi une seconde ouverture ou un exutoire haut : une entrée d'air seule ne balaie pas un volume.

Un déshumidificateur remplace-t-il un soupirail ?

Non. Une machine traite l'air d'un volume clos, elle ne traite pas l'apport d'eau par les parois, et elle fonctionne mal dans le froid d'une cave. Elle a un usage : accélérer le séchage après une inondation, dans un local qu'on ferme volontairement pendant l'opération. En régime permanent, elle consomme, produit de l'eau à vider, et masque un désordre au lieu de le traiter. La ventilation naturelle par une ouverture correctement calée reste la solution de fond.