Maison inoccupée l'hiver : faut-il chauffer, aérer, ou tout fermer

La réponse tient en une ligne : on chauffe un peu, on ventile en continu, et on ne ferme jamais tout. Un logement laissé plusieurs mois sans occupant ne se dégrade pas parce qu'il est vide, mais parce que trois régulations s'arrêtent en même temps : le chauffage, qui tenait les surfaces au-dessus du point de rosée, l'aération, qui évacuait la vapeur, et le regard quotidien, qui repérait la tache le jour où elle apparaissait. Supprimez les trois, et un désordre met un hiver entier à s'installer sans que personne le voie.

Le bon réglage n'est donc ni « je coupe tout, il n'y a personne » ni « je chauffe comme si j'y étais ». C'est un chauffage bas mais permanent, une ventilation qui tourne, une eau coupée, et une visite périodique dont on sait quoi regarder. Cet article détaille le mécanisme — ce qui se passe réellement dans un logement fermé de novembre à mars — puis le protocole de fermeture, poste par poste, et l'ordre des gestes à la remise en service, qui est l'autre moment où l'on fabrique de l'humidité sans le vouloir.

Ce qui se passe dans une maison fermée trois mois

Un logement inoccupé n'est pas un logement en pause. Le bâti continue de travailler, et l'eau continue d'arriver.

Ce qui s'arrête, c'est la production de vapeur intérieure. Plus de douches, plus de cuisson, plus de linge qui sèche, plus de respiration. C'est un vrai retrait, et c'est la raison pour laquelle beaucoup de maisons fermées passent l'hiver sans dommage. Ce qui ne s'arrête pas, en revanche, c'est tout le reste : les remontées capillaires, l'évaporation du sol sous un vide sanitaire ou une cave en terre, l'eau contenue dans une maçonnerie ancienne, les infiltrations par la couverture ou les seuils, et l'air extérieur qui entre par les défauts d'étanchéité.

La température descend, l'humidité relative monte

C'est le point que presque personne n'anticipe. La quantité d'eau contenue dans l'air ne change pas beaucoup quand on ferme la maison. Ce qui change, c'est la température. Un logement non chauffé se rapproche lentement de la température moyenne extérieure, avec un retard dû à l'inertie des murs.

Or l'air froid peut contenir beaucoup moins de vapeur que l'air chaud. À quantité d'eau égale, faire baisser la température fait monter l'humidité relative — mécaniquement, sans qu'une seule goutte d'eau supplémentaire soit entrée. Un air qui paraissait sain à température d'occupation devient un air saturé à température de maison froide.

Quand l'humidité relative approche la saturation, la moindre surface un peu plus froide que les autres capte la vapeur. Angles de murs, tableaux de fenêtre, dessous d'appui, retour de linteau, sol froid derrière un meuble : ce sont les ponts thermiques, et ils condensent les premiers. C'est pour cela que les traces d'un hiver d'inoccupation dessinent si souvent la géométrie du bâti — un liseré noir qui suit un angle, un rectangle net à l'emplacement d'une armoire.

L'air immobile ne sèche rien

Le séchage d'une surface ne dépend pas seulement de la quantité d'eau qu'elle contient. Il dépend de la capacité de l'air à emporter cette eau, donc de deux choses : un air moins chargé que la surface, et un renouvellement de cet air.

Dans une maison fermée, aucune des deux conditions n'est tenue. L'air au contact du mur se charge jusqu'à l'équilibre, et rien ne le remplace. Le mur cesse alors de sécher, non parce qu'il est trop humide, mais parce que l'air qui le touche ne prend plus rien. C'est exactement le mécanisme qu'on retrouve dans une cave dont on a bouché les ouvertures, et il explique pourquoi une pièce fermée sent le renfermé même sans désordre d'humidité : les composés volatils et la vapeur restent sur place.

Le calendrier réel du désordre

Un hiver d'inoccupation suit à peu près toujours la même chronologie. Les premières semaines ne montrent rien : la maison refroidit, l'inertie des murs retarde tout. Puis l'humidité relative s'installe haut, en continu, sans les creux que produisait le chauffage quotidien. C'est cette permanence qui compte, davantage que le niveau atteint : une moisissure ne demande pas d'eau liquide, une humidité relative durablement élevée au contact de la surface lui suffit.

Le troisième temps est celui du redoux, souvent fin février ou mars. L'air extérieur se réchauffe et se charge en vapeur bien avant que les murs ne se réchauffent. Il entre dans une maison encore froide, rencontre des parois froides, et condense. C'est le même mécanisme, exactement, que celui décrit dans faut-il aérer sa cave en été : de l'air chaud et humide sur un support froid mouille le support au lieu de le sécher. Beaucoup de dégâts attribués à l'hiver se produisent en réalité au moment du redoux, et parfois le jour même du retour, fenêtres grandes ouvertes.

Chauffer : à quoi le chauffage sert vraiment ici

On chauffe une maison vide pour deux raisons, et aucune des deux n'est le confort.

La première est la protection contre le gel : garder l'eau des canalisations, des radiateurs et des appareils au-dessus de zéro. La plupart des thermostats et des convecteurs portent une position dite hors-gel, repérée par un flocon ; c'est le repère du fabricant, il est inscrit sur l'appareil et ne se devine pas.

La seconde est plus discrète et souvent plus utile : maintenir les surfaces intérieures au-dessus du point de rosée de l'air ambiant. Quelques degrés au-dessus de la température extérieure suffisent à faire baisser l'humidité relative intérieure et à écarter les parois du seuil de condensation. Ce n'est pas une question de puissance, c'est une question de continuité.

Chauffage bas et permanent, jamais intermittent

Chauffer par à-coups, lors d'un passage, est le pire des réglages. On réchauffe l'air en quelques heures, la vapeur qu'il contient reste la même, mais l'air chaud circule et va toucher des murs qui, eux, n'ont pas bougé — l'inertie d'une maçonnerie épaisse se compte en jours, pas en heures. Le résultat est une condensation sur les parois froides, suivie d'un refroidissement à la fermeture, et l'eau reste dans le mur.

Un chauffage bas et continu produit l'inverse : les murs suivent, lentement, et l'écart entre température de l'air et température de surface reste faible. C'est cet écart qui décide de la condensation, pas la température absolue.

Le cas du logement sans chauffage possible

Une maison ancienne sans installation utilisable, un logement dont le compteur a été coupé, une résidence à l'électricité neutralisée : il existe des situations où chauffer n'est pas une option. Elles ne sont pas perdues, mais elles changent la priorité. Sans chauffage, tout repose sur la ventilation et sur la vidange complète du réseau d'eau. Le logement passera l'hiver froid et ventilé, ce qui est un état stable — l'état instable, c'est froid et fermé.

Un déshumidificateur ne remplace pas le chauffage dans ce cas de figure. Les modèles à compresseur perdent l'essentiel de leur rendement quand la température baisse et finissent par givrer ; ils sont conçus pour une pièce tempérée. Les modèles à absorption fonctionnent au froid, mais consomment et supposent qu'on vide le bac ou qu'on ait prévu une évacuation, ce qui est difficile sur trois mois sans visite. Le partage des rôles entre les trois solutions est détaillé dans déshumidificateur, VMC ou fenêtre ouverte : dans une maison vide, c'est presque toujours la ventilation qui fait le travail.

Aérer : en continu, pas en grand

L'aération d'un logement inoccupé n'est pas une ouverture de fenêtres. C'est un renouvellement permanent, faible, que l'on met en place avant de partir et qu'on ne touche plus.

Si le logement a une VMC, on la laisse tourner. Sa consommation est faible, et c'est le seul dispositif qui garantit un balayage constant en l'absence de quiconque. La couper « puisqu'il n'y a personne » est l'erreur la plus fréquente, et la plus coûteuse : on supprime la seule chose qui évacuait la vapeur.

S'il n'y a pas de VMC, on s'assure que la ventilation naturelle est complète : entrées d'air en menuiserie dégagées, grilles hautes et basses libres, conduits non obstrués. Rien de tout cela ne doit être calfeutré pour l'hiver. Le calfeutrage saisonnier, tenable quand une maison est occupée et chauffée, devient un piège quand elle est vide.

Vide sanitaire, cave et sous-sol : on ne ferme pas

Les ouvertures basses posent toujours la même question, et l'hiver y répond plutôt bien. L'air froid extérieur contient peu de vapeur en valeur absolue ; introduit dans un volume enterré plus tempéré, il se réchauffe et s'assèche en humidité relative. C'est la saison où ventiler un sous-sol est le plus efficace.

Boucher les soupiraux pour « éviter que le froid n'entre » revient à supprimer ce séchage au moment où il est le plus favorable, et à garder au contact du bâti un air chargé par l'évaporation du sol. La vraie précaution d'hiver n'est pas de fermer, c'est de protéger du gel ce qui peut geler : compteur d'eau, canalisations apparentes, appareils en sous-sol.

La règle qui vaut aussi au retour

Une seule règle gouverne toute ouverture de fenêtre, avant comme après l'hiver : on n'aère que si l'air qu'on fait entrer est plus sec, en valeur absolue, que celui qu'on fait sortir. En pratique, cela veut dire aérer quand l'extérieur est plus froid que l'intérieur, et s'abstenir quand un air doux et humide vient toucher des murs restés froids. Un thermomètre-hygromètre dedans et un autre dehors suffisent à trancher ; ce que ces appareils mesurent réellement, et la façon de lire l'écart, sont expliqués dans l'hygrométrie intérieure.

Tout fermer : ce que ça produit réellement

Le réflexe de la fermeture totale — volets clos, fenêtres verrouillées, grilles bouchées, chauffage coupé, portes intérieures fermées — se comprend. Il protège du vol et il économise. Il fabrique aussi les quatre conditions exactes du désordre biologique : humidité relative haute et stable, air immobile, obscurité, absence de contrôle.

C'est l'environnement dans lequel les champignons lignivores prospèrent le mieux, la mérule au premier rang, parce qu'ils demandent précisément du bois humide, de l'air confiné et l'absence de lumière. Ce que produit une humidité installée dans ces conditions est décrit dans mérule et champignons du bois. Un logement occupé n'offre presque jamais ces quatre conditions réunies ; un logement fermé les offre toutes.

Les volets méritent un mot à part. Fermés, ils protègent, mais ils suppriment aussi l'apport solaire sur les façades exposées — ce petit réchauffement quotidien qui aide un mur à sécher et qui limite l'écart avec le point de rosée. Quand la sécurité le permet, laisser ouverts les volets d'une façade bien exposée, en gardant les fenêtres closes, coûte peu et change quelque chose.

Le protocole de fermeture, poste par poste

L'ordre importe moins que l'exhaustivité. Ce qui suit se fait dans la semaine du départ.

L'eau : le poste qui décide de tout

• Couper l'arrivée générale, et purger le réseau en ouvrant les points bas jusqu'à ce que plus rien ne coule.
• Vidanger ce qui peut geler : chauffe-eau si le local n'est pas hors-gel, machines, robinets extérieurs, tuyaux d'arrosage.
• Relever le compteur d'eau et noter le chiffre. C'est le contrôle le plus efficace qui existe sur une maison vide : à chaque visite, si l'index a bougé alors que tout est fermé, il y a une fuite, et on la cherche avant qu'elle n'ait travaillé trois mois.
• Remplir les siphons ne sert à rien sur une longue absence : ils s'évaporent. On les bouche, ou l'on accepte qu'ils se désamorcent et l'on saura d'où vient l'odeur au retour.

Une fuite sur canalisation enterrée ou encastrée est la source d'humidité la plus difficile à rattacher à sa cause, parce qu'elle ne ressemble à rien de connu : une tache qui ne suit ni la pluie ni les saisons.

Dehors : ce qui va travailler tout l'hiver

Les intempéries d'hiver s'occupent du pied de mur pendant qu'on est absent. Avant de partir :

• Nettoyer gouttières, chéneaux et crapaudines. Une gouttière obstruée par les feuilles d'automne déborde à chaque pluie, toujours au même endroit, pendant quatre mois. Personne n'est là pour le voir.
• Vérifier que les descentes rejettent loin du mur et que les regards ne sont pas pleins.
• Dégager le pied de façade : terre accumulée, feuilles tassées, bois de chauffage, végétation contre le mur.
• Regarder les seuils, les appuis et les rejingots, et s'assurer qu'aucune eau ne stationne au ras du sol. Une maçonnerie basse gorgée d'eau qui gèle, c'est l'enduit qui éclate au printemps — le mécanisme est détaillé dans gel au pied du mur.

Dedans : laisser l'air circuler

• Portes intérieures ouvertes, y compris celles des placards et des pièces peu utilisées. On cherche un volume unique, sans poche morte.
• Écarter les meubles des murs exposés, surtout des murs nord et des murs enterrés. L'air doit passer derrière.
• Mettre les matelas sur chant, et ne rien couvrir de bâche plastique : une bâche crée sous elle une zone saturée.
• Sortir ou surélever ce qui est en carton, en textile ou en cuir posé à même un sol froid.
• Vider le réfrigérateur, le laisser porte ouverte, et couper son alimentation.
• Poser un thermomètre-hygromètre à mémoire dans la pièce la plus froide et une autre dans le point le plus sensible, en général le sous-sol. À la relecture, on ne discute plus : on lit.

La remise en service : l'ordre des gestes

Le retour est un moment à risque. On arrive, il fait froid et humide, on ouvre tout et on pousse le chauffage. Ces deux réflexes, simultanés, sont exactement ce qu'il ne faut pas faire.

Les premières heures

• 1. Avant de rouvrir l'eau, relever le compteur et le comparer au relevé de départ.
• 2. Ouvrir l'arrivée d'eau lentement, puis faire le tour des points d'eau et des passages de canalisations pour chercher une fuite pendant que le réseau se remplit.
• 3. Attendre quelques minutes, robinets fermés, et regarder à nouveau le compteur : s'il tourne, on referme et on cherche.
• 4. Aérer franchement, mais seulement si l'air extérieur est plus froid que l'air intérieur. Si l'on rentre par une journée douce et humide dans une maison froide, on ouvre peu, et l'on compte sur le chauffage pour faire baisser l'humidité relative.
• 5. Mettre le chauffage en marche à un niveau modéré, et le laisser tourner en continu plusieurs jours. Le but est de réchauffer la structure, pas l'air.

Ce qu'on lit sur les murs au retour

Une maison qui a passé l'hiver fermée raconte son hiver. Les traces se lisent, à condition de savoir les distinguer.

• Un voile noir en angle de mur, en haut ou derrière un meuble : condensation sur pont thermique. Il apparaît en surface, se retire mécaniquement, et revient tant que le pont thermique reste froid.
• Une bande basse continue, à hauteur constante sur tout le linéaire : ce n'est pas la même chose du tout, et cela ne vient pas de l'inoccupation.
• Un dépôt blanc pulvérulent qui varie selon les jours : des sels qui suivent l'ambiance et se réveillent avec l'humidité relative.
• Un papier peint décollé par plaques, un plâtre farineux, une plinthe gonflée : de l'eau qui a stagné à cet endroit, à chercher.

Ne refaites rien tout de suite. Un support qui a passé l'hiver chargé a besoin de sécher avant tout enduit, toute peinture et tout doublage, et le séchage d'une maçonnerie se compte en semaines, pas en jours. Repeindre en avril sur un mur qui n'a pas fini de rendre son eau, c'est refaire le même travail l'année suivante.

Ce que coûte un hiver hors-gel, et comment le savoir pour votre maison

C'est la question qui vient toujours, et à laquelle aucun chiffre général ne répond honnêtement : la dépense dépend du volume chauffé, de l'isolation, de la température extérieure moyenne du lieu, de l'énergie utilisée et du prix inscrit à votre contrat. Une fourchette « au m² » lue quelque part ne dit rien de votre maison.

En revanche, la mesure est facile à faire soi-même. Relevez le compteur d'énergie un soir, laissez le chauffage au réglage bas envisagé, relevez le lendemain à la même heure, et multipliez par le nombre de jours d'absence puis par le prix unitaire de votre contrat. Fait un jour de vrai froid, ce test donne une majoration réaliste, propre à votre logement — un chiffre vrai, obtenu en deux relevés.

La question voisine, celle de l'assurance, se traite de la même façon : par lecture. Beaucoup de contrats multirisque habitation comportent des dispositions particulières sur l'inoccupation prolongée et sur la coupure ou la vidange de l'eau en période de gel. Ces clauses figurent dans les conditions générales et particulières du contrat, sous les rubriques dégâts des eaux et gel. On les lit avant de partir, pas après le sinistre.

Questions fréquentes

Faut-il couper le chauffage dans une maison inoccupée l'hiver ?

Non, sauf si le réseau d'eau est intégralement vidangé et si le logement reste ventilé. Un chauffage bas et permanent protège du gel et, surtout, maintient les surfaces au-dessus du point de rosée. Ce qu'il faut éviter absolument, c'est le chauffage par à-coups lors des passages : il fabrique de la condensation sur des murs restés froids.

Faut-il laisser la VMC allumée dans un logement vide ?

Oui. C'est le seul dispositif qui renouvelle l'air en l'absence de tout le monde, sa consommation est faible, et c'est lui qui empêche l'humidité relative de s'installer haut en continu. Il en va de même pour les entrées d'air en menuiserie et les grilles de ventilation : on ne les bouche pas pour l'hiver.

Faut-il fermer les soupiraux de la cave pendant l'hiver ?

Non. L'air froid d'hiver est celui qui assèche le mieux un volume enterré, parce qu'il contient peu de vapeur en valeur absolue et se réchauffe en entrant. La précaution d'hiver porte sur le gel des canalisations et du compteur, pas sur la fermeture des ouvertures.

Un déshumidificateur suffit-il pour passer l'hiver sans chauffer ?

Rarement. Les appareils à compresseur perdent leur rendement au froid et givrent ; les modèles à absorption fonctionnent mais supposent une évacuation du bac, difficile à assurer sur plusieurs mois sans visite. Dans une maison vide, l'ordre des priorités reste : ventilation permanente d'abord, chauffage bas ensuite, déshumidification en appoint.

Que faire en arrivant dans une maison fermée depuis des mois ?

Relever le compteur d'eau avant de rouvrir l'arrivée, chercher une fuite pendant le remplissage, puis n'aérer largement que si l'air extérieur est plus froid que l'air intérieur. Ensuite, chauffer modérément et en continu pendant plusieurs jours pour réchauffer la structure, et attendre le séchage complet avant tout travaux de finition.